Ahora que ya hemos conseguido información técnica, es hora de que desviemos nuestra atención al verdadero material dorado mismo – ¡el oro! La rica y romántica historia de este apreciado metal fue discutida en el primer Capítulo de este libro, pero ahora pondré énfasis en las propiedades físicas del oro que lo identifican como tal. Usted se sorprendería por completo de la cantidad de personas que me preguntan, «¿Cómo conoces la diferencia entre el oro y la pirita de hierro? ¡Se parecen tanto!» En verdad, el oro y la pirita de hierro (conocidos comúnmente como «oro de tontos») no tienen absolutamente nada de parecidos, y las personas que dicen que no pueden ver la diferencia probablemente nunca hayan visto una pieza de oro en su estado natural. Después de que hayas estudiado la información contenida en este Capítulo, no tendrás dudas en cuanto a qué es lo que has descubierto.

El oro que se encuentra comúnmente en los ríos, arroyos, los barrancos y otros cursos de agua se conocen como oro de placer.

La palabra placer se usa para describir el oro que se ha erosionado desde su punto original de ocurrencia (generalmente una vena de cuarzo en roca sólida adyacente) y arrastrado cuesta abajo por las fuerzas del agua y la gravedad hasta que entre al sistema de drenaje de un río o arroyo. Aunque la palabra «placer» se utiliza con mayor frecuencia para describir al oro del río que ha sido moldeado y formado por la acción de la corriente de agua, también se puede aplicar al oro que ha recorrido una distancia muy corta desde su ramificación original.

El oro de placer se presenta en tamaños que varían de pequeñas partículas que pueden solo verse con un microscopio electrónico, hasta grandes “pepas” que pesan varios cientos de onzas. (Por cierto, son raros.) Incluso la palabra «pepita» tiene una descripción técnica: «Una pepita es cualquier pieza de oro lisa y desgastada por el agua que pesa más de un grano». (Un grano es una unidad de medida que se usa para pesar oro, y se discutirá al final de este Capítulo).

Si tienes un amigo que tiene oro de placer natural, pídele que te muestre su colección. Coge una de las piezas más grandes y colócalo en la palma de una mano. Ahora toma un trozo de pirita de hierro y colócalo en la otra mano, y lleva los dos especímenes a la luz de sol. Luego de un estudio cuidadoso de ambas piezas de material, usted también verá que la pirita no se parece en nada al oro. En primer lugar, el oro será considerablemente más pesado, incluso pedazos extremadamente pequeños de oro caerán con notable fuerza en la palma de su mano cuando caigan desde una altura pequeña. Ahora observe el color de los especímenes. La pepita de oro se verá como un trozo de bronce mate, sucio y abollado, mientras que la pirita será brillante, reluciente y destellante. La Regla número Tres de Thornton: ¡el oro de placer nunca destella!!! Para ilustrar este hecho, gire la pieza de oro a la luz del sol y observe cómo siempre permanece el mismo tono inmóvil de amarillo; no cambiará de color o brillo. (Una palabra de advertencia, – nunca someta una pepita de oro a un escrutinio intensivo durante más de unos pocos segundos a la vez; eventualmente, una pepita parecerá “brillar» como si existiera alguna fuerza misteriosa en su interior. Así es como un individuo desarrolla la «fiebre de oro,» ¡es una situación que realmente se da!)

Una vez que haya realizado la prueba de «luz del sol» en una pieza de oro, pruébelo con un trozo de pirita. Dale la vuelta a la pirita a la luz del sol y observa cómo sus diminutas superficies cúbicas reflejan la luz del sol en destellos de colores. A veces, la pirita incluso cambia de color a medida que cae la luz solar en sus diferentes caras. Tenga en cuenta cómo la pirita se convertirá, tal vez. de un verde azulado, a un amarillo, a un morado, y así sucesivamente. Cuando vea esto, sabrá que tiene una parte de las cosas falsas y que tendrá que buscar más.

Después de estudiar las piezas de oro y pirita de hierro una al lado de la otra, no deberías tener problemas para identificar el oro real. Si por alguna razón todavía no está seguro, hay otras pruebas que puede realizarse. Un método fácil para identificar el oro es sumergir la partícula en cuestión en ácido nítrico concentrado y dejar que se «cocine». (Tenga mucho cuidado al manipular ácido nítrico o cualquier otro ácido, ya que los vapores que liberan pueden corroer el interior de sus pulmones). Un trozo de oro se comportará en ácido nítrico como si estuviera en agua pura, mientras que una pieza de pirita va a desprender humos, se desmoronará y desintegrará.

Otro método para probar el oro es tomar una pequeña porción de la sustancia misteriosa (si tienes extras de reemplazo) y golpéalo con un martillo; un trozo de oro se aplanará con repetidos golpes, pero la pirita es frágil y se romperá en un millón de pequeños fragmentos. Si alguna vez encuentras una pieza grande de material que puede ser oro, hagas lo que hagas no intentes aplanarlo con un martillo; llévalo con un experto para obtener una identificación positiva. Si no conoce ningún experto en oro en su área, deberá probar la prueba de ácido. Si la inmersión en ácido nítrico no tiene ningún efecto sobre la sustancia, tienes un espécimen precioso. Si, sin embargo, hubieras aplanado la pieza, ¡tendrías un gran trozo de oro que solía ser un espécimen apreciado!

Todavía hay otro método de prueba para el oro, y este consiste en realizar la «prueba de rayado». La prueba de rayado puede arrojar una identificación positiva, pero al igual que la prueba de martillo, no es para piezas que pueden llegar a ser especímenes de pepitas de oro.

El oro es un metal muy blando y tiene una calificación de 2.5 en la Escala de Dureza de Mohs. (La escala tiene un rango de uno a diez, en donde el talco es la sustancia mineral más suave con una dureza de uno y el diamante el de dureza más alta con una calificación de diez). Para realizar la prueba de rayado, tome una pequeña pieza del material que se va a probar y raspe en un lugar visible con la punta de una navaja de bolsillo. Si la punta de la cuchilla corta un rasguño en la sustancia, tienes oro. La pirita de hierro es mucho más dura que el oro y tiene una clasificación de aproximadamente 6.25 en la escala de Mohs; por lo tanto, no será rayada por la cuchilla.

Cuando salga en busca de oro, podrá saber fácilmente cuando tenga el preciado metal en su bandeja. El oro es ocho veces más pesado que la grava o la arena ordinaria en su bandeja y se asentará en el fondo de esa arena después de un pequeño golpeteo lateral. (El Capítulo Nueve de este libro explica la técnica del arte del plateo de oro en detalle). Una vez completado el proceso de plateo, cualquier cantidad de oro presente se mantendrá mezclado con las «arenas oscuras» que siempre se encuentran junto con el oro de placer. Si ve motas de material amarillo en el fondo de su bandeja o plato, puede estar bastante seguro de que son piezas de oro – la pirita de hierro de la variedad que se encuentra en ríos, arroyos, etc. es extremadamente ligero y escamoso y en la mayoría de los casos será lavado de su plato antes de que llegue a los materiales más pesados en la parte inferior. Si todavía hay dudas, intente esto. Eche un chorro de agua sobre el material en examen. Observe como las arenas negras (que son una mezcla de minerales de hierro magnéticos y no magnéticos) se lavarán, mientras que la sustancia dorada en el plato puede o no. Si las partículas amarillas se lavan del fondo de la sartén, tienes un tipo muy particular de pirita de hierro que incluso engaña a los expertos de vez en cuando. Sin embargo, si el material amarillo parece «anclado» al fondo del plato y no se mueve después del sometimiento al tratamiento de chorro de lavado, usted tiene una pieza del metal deseado.

Con bastante frecuencia, un prospector encontrará una sustancia pesada y plateada en el fondo de su plato que cumple con todas las descripciones de oro, excepto por su color. Es pesado, permanece fijo en el plato cuando se platea, y sin embargo, ¿qué es? Puede ser una de tres cosas. Puede ser platino, plomo o, de lo contrario, una pieza de oro recubierta de mercurio que se escurrió desde un antiguo vertedero de relaves. Para estar seguro, deberá realizar la prueba de ácido.

Deje caer el material sospechoso en ácido nítrico concentrado; los resultados que puede esperar dependen del factor tiempo. Si la sustancia es una pieza de oro recubierta de mercurio, el mercurio se disolverá y se asimilará en el ácido; en menos de cinco segundos tendrás una pieza de oro amarillo brillante.

Si la «pieza misteriosa» sigue plateada después de los primeros segundos de contacto con el ácido nítrico, no es oro; ahora puedes alejarte y dejar que la sustancia se cocine en el ácido durante un par de horas. Si, a su regreso, el material se está desintegrando lentamente y emitiendo diminutas burbujas que flotan hacia la superficie del ácido, lo que tiene es plomo común que se presenta en muchas corrientes del Oeste. El plomo de rio se presenta en la naturaleza, pero la gran mayoría proviene de balas usadas, perdigones, etc., que se vierten en los sistemas de drenaje durante los períodos de fuertes lluvias.

Si la sustancia en cuestión no ha mostrado signos de desintegración después de varias horas de inmersión en ácido nítrico, existe una buena probabilidad de que tenga una pepita de platino. El platino metálico libre y sus metales hermanos, paladio, osmio, iridio, rodio y rutenio – se presentan en pequeñas cantidades en varios sistemas de ríos occidentales. Algunos de estos metales (especialmente el iridio) se valoran mucho más que el oro, que es un «metal común» comparativamente.

El oro de placer varía en color dependiendo del área en el que es encontrado. El oro de cualquier rio en particular será totalmente único en coloración, y las posibilidades de que el oro de una corriente diferente tenga exactamente el mismo color son bastante astronómicas. La coloración en el oro del placer es causada por impurezas en el metal mismo. El oro que aparece en forma de placer es una aleación natural que a veces contiene plata, cobre, hierro, cadmio, platino y otras trazas de elementos. En promedio, el oro de placer que se presenta en arroyos del oeste de los Estados Unidos tendrá un noventa por ciento de oro, ocho o nueve por ciento de plata y uno o dos por ciento de cobre o platino. El tipo de impureza presente en el oro es lo que determina su color. En algunos distritos mineros, el oro de placer es notablemente blanquecino, y significa la presencia de un alto porcentaje de plata o platino. El oro rojizo contiene un porcentaje substancial de cobre, el oro azul se mezcla con un alto porcentaje de hierro, y en un pequeño número de distritos mineros el oro será incluso verdoso. El oro verde es muy inusual y es causado por un alto porcentaje de cadmio.

Técnicamente, la pureza del oro se conoce como su «fineza». La fineza se basa en una escala que comienza en cero y llega a 1.000. Si alguien te dice que una pieza de oro es «1.000 fina», esto significa que es absolutamente puro oro sin ningún otro material mezclado. La pepita de oro de placer promedio oscila alrededor de .900 fina, que es otra forma de decir que se compone de un noventa por ciento de oro y el resto son impurezas. Basado en estos principios, el oro que es .500 fina es cincuenta por ciento oro, .750 fina es setenta y cinco por ciento oro, y .250 fina sería solamente veinticinco por ciento oro. También se puede dividir el rango para una terminología más detallada. Por ejemplo, la fineza de .990 sería del noventa y nueve por ciento de oro, mientras que una barra de lingotes de oro estampada con «.999 fina» sería 99.9 por ciento de oro puro.

Un joyero usa el sistema de «quilates» para determinar la pureza del oro. El oro absolutamente puro está estampado con «24 quilates». El oro con seis, doce y dieciocho quilates será de veinticinco, cincuenta y setenta y cinco por ciento puro, respectivamente. Las joyas de oro de alta calidad son de oro de dieciocho quilates, el resto suele ser cobre o platino.

Cuando finalmente llegue el momento de las ceremonias de pesaje, se utiliza la unidad de peso Troy. El sistema Troy de pesos y medidas se utiliza únicamente para pesar metales preciosos, los más notables son el oro, la plata y el platino. Las onzas y libras Troy se usaron por primera vez en Gran Bretaña, y a principios de 1800 el sistema fue adaptado por la Casa de la Moneda de los Estados Unidos. Las onzas y libras Troy difieren mucho de las regulares, los pesos Avoirdupois que se utilizan en las transacciones diarias comunes. Una onza troy es aproximadamente 1.1 veces más pesada que una onza Avoirdupois, y por lo tanto no será una sorpresa cuando te digo que una libra Troy solo contiene doce onzas y no dieciséis como en el sistema Avoirdupois. El sistema global de pesas Troy está compuesto por cuatro unidades de medida -granos, pennyweights (abreviado como «dwt.»), onzas y libras. Para comprender y el sistema, estudie lo siguiente …

• 24 granos equivalen a 1 pennyweight (dwt.)
• 480 granos equivale a 20 pennyweights y es igual a 1 onza Troy
• 5,760 granos equivalen a 240 pennyweights y equivale a 12 onzas Troy y es igual a 1 libra Troy

En este punto, permítame decir que estoy omitiendo deliberadamente tablas de información que le permitirían convertir el peso Troy al sistema Avoirdupois, y viceversa. Estoy haciendo esto para poder hacerle usar el sistema Troy. Al aprender a «pensar en Troy» desde el principio, tendrás una experiencia mucha más fácil una vez que comiences a involucrarte más profundamente – como sé que lo harás- con el siempre fascinante mundo del oro.