Investigaciones efectuadas por la USBM indicaron que el proceso Zadra atmosférico puede mejorar su cinética de elución si se adiciona alcohol a la solución de elución.

Varias adiciones de alcohol fueron investigadas. Se encontró que el metanol, etanol y el isopropanol pueden mejorar la rapidez de la elución. El etanol y el metanol funcionan de manera similar, pero el isopropanol es mucho mejor.

En una operación con alcohol se requiere de 12 a 16 horas para extraer el oro del carbón a menos de tres onzas de oro por tonelada de carbón. Esto se puede lograr a flujos en el rango de 2 BV por hora con una operación en serie de las celdas de electrodeposición.

La principal desventaja del proceso de elución con alcohol es su potencial para generar incendio. Varios incendios han sido reportados en varias operaciones de elución con alcohol. La sección de electrodeposición es vulnerable al fuego debido a que es una fuente de generación de chispas.

El etanol es usado en preferencia al metanol. Esto se debe a que el etanol crea menos riesgos a la salud por la exposición a sus vapores. Sin embargo, hay aislados ejemplos de operaciones usando metanol.

El etilenoglicol o el propilenoglicol son frecuentemente usados en lugar del alcohol a fin de incrementar la velocidad de elución del proceso Zadra atmosférico. Los tiempos de elución con glicoles es de 24 a 6 horas.

Los glicoles son usados en lugar de los alcoholes porque son virtualmente inflamables. Las desventajas de los glicoles son su costo y la variabilidad de la rapidez de elución.

Una solución de elución con glicol puede contener de 20 a 25% de propilenoglicol y 2 de hidróxido de sodio. El cianuro de sodio es adicionado a veces a la solución, pero es no es necesario. La solución es calentada hasta 190 oF y luego es bombeada al recipiente de elución a un flujo de 2 BV por hora. El oro y la plata son recuperados de la solución rica por electrodeposición y la solución barren es recalentada y recirculada a través del recipiente de elución. El consumo de glicol está en el rango de 20 a 40 galones por tonelada de carbón.

PROCEDIMIENTO DE ELUCION MICRON

El más reciente proceso de elución ha sido desarrollado por Micron Research en Australia. El método contempla el pretratamiento del carbón cargado con una solución caustica de cianuro de sodio y la elución con una mezcla de alcoholes.

El procedimiento tiene la ventaja de mejorar la rapidez de elución lograda con alcohol, pero confina el alcohol a la unidad de elución. Los peligros de fuego son reducidos ya que la solución producida que luego es procesada para recuperar el oro, no contiene alcohol.

La unidad de elución es configurada como una torre de destilación empaquetada con un calentador en la base de la columna, también tiene un condensador en la parte superior, una bomba de recirculación, y en este proceso el carbón cargado funciona como una torre empaquetada.

El carbón cargado entra en contacto inicialmente con una solución de cianuro de sodio e hidróxido de sodio. La solución resultante de este proceso es drenada de la cama de carbón y una solución de alcohol es adicionada al recipiente de elución.

La unidad es llevada a una operación en modo batch. En pocas horas, el alcohol es concentrado en el condensador del recipiente. La solución del fondo del recipiente está libre de alcohol y se encuentra cargada con oro el cual ha sido extraída del carbón.

El Proceso Micron consta de las siguientes operaciones:

(1) Pre-Contacto

El carbón entra en un pre-contacto con una solución de 1 a 2 % de hidróxido de sodio y 5 a 10% de cianuro de sodio a temperatura ambiente. Los carbones con altas concentraciones de oro, plata o cobre pueden requerir que las soluciones contengan hasta 20% de cianuro de sodio. Luego la solución es drenada del carbón hasta que quede libre de un exceso de humedad.

(2) Desorción

Cerca de 0.5 BV de alcohol es agregado después que se ha drenado la cama de carbón. El alcohol metílico es usado en la mayoría de aplicaciones, y el etanol es usado ocasionalmente. El acetonitrilo puede ser sustituido por alcohol, pero su alto costo limita su uso.

El calor es aplicado en la base del recipiente de desorción. Los vapores orgánicos se mueven a través de la cama de carbón y son condensados en el condensador. El condensado es bombeado de regreso a la parte superior de la cama de carbón y es esparcido sobre el carbón. El flujo hacia abajo del condenado lava los valores de oro del carbón y los lleva hacia la sección inferior donde está el calentador.

(3) Recuperación del Alcohol

Cuando la desorción es completada, tal como se ha mencionado cunado la concentración de oro en la solución alcanza un nivel constante en la columna, la recuperación del alcohol comienza. La recirculación del condensado es detenida y el alcohol es calentado y deja la solución rica. El calentamiento termina cuando la temperatura en el calentador alcanza el punto de ebullición de la solución con agua. La solución rica es drenada del recipiente de desorción. Luego el carbón es tratado con vapor para recuperar el alcohol residual.

El Proceso Micron produce una solución rica libre de alcohol con valores de oro y plata dos a tres veces más altos que sus valores reportados en el carbón cargado. Esto está en contraste directo con los procesos Zadra y AARL, los cuales producen soluciones una o dos veces menores. Los altos valores de la solución hacen que algunos métodos de recuperación tal como la precipitación química y la electrodeposición sobre aluminio sea una opción atractiva.

El carbón eluido parece que tiene un mayor nivel de actividad que el carbón eluido por otros métodos. Esto puede reducir la necesidad frecuente para la reactivación del carbón en algunas operaciones.

El ciclo completo de elución toma cerca de 8 horas. Hay cerca de 20 licencias para este proceso, pero ninguna de los Estados Unidos.