El problema de la recuperación de oro desde un mineral sulfurado está relacionado a como obtener la máxima recuperación de oro con un capital mínimo de inversión y al mismo tiempo obtener el ingreso neto más alto. Este punto más es más importante. En muchos casos una planta de oro usando un molienda fina y cianuración reportará contenido de oro muy bajo en los relaves, en particular en un mineral oxidado. Una mina vecina puede tener una mayor perdida en los relaves, pero puede tener más ingresos debido a costos operativos menores.

Por largos años, después de la introducción del proceso de cianuración para la disolución de oro, la práctica usual fue moler todo el mineral con poco o ninguna concentración antes de la cianuración. Hubo dos diagramas de flujo generales de cianuración; lixiviar el mineral sin lamas y lixiviar todo el mineral incluyendo las lamas. EL segundo es el mas usado actualmente y es una cianuración directa del mineral.

Con el advenimiento de la flotación y el hecho de que el oro puede estar libre o finamente diseminado en pirita, etc., podría ser flotado, muchas posibilidades aparecieron para el tratamiento y la concentración de minerales de oro. También proveyó la manera de tratar cuerpos de mineralizados metallurgically imposible para el tratamiento de cianuro. Dos ejemplos pueden mencionarse, el tratamiento de un mineral de baja ley de un grana depósito y que requiere de molienda fina, y el otro es el procesamiento de minerales refractarios que tienen que ser concentrados y tostados para exponer oro a la acción del cianuro.

Diagrama de Flujo de Flujo para Recuperar Oro

diagramas de flujo para procesar un mineral de oro por flotación y cianuración

Hay muchos arreglos y combinaciones usando flotación en el tratamiento de minerales de oro. Los dos flowsheets mostrados, con algunas variaciones, son probablemente lo más comúnmente usados.

En el Flowsheet No. 1 el mineral es molido a un tamaño en lo que se refiere a liberar los minerales suficientemente y producir un relave de bajo contenido de oro que puede ser descartado.

En este caso un Jig es usado en el circuito de molienda primaria. Este equipo recupera el oro grueso y algo de oro fino impidiendo su acumulación dentro del circuito de molienda. También eficazmente puede recupera el oro oxidado o recubierto y cuya recuperación por flotación es muy baja. El Jig funciona como una válvula de seguridad. Si la cantidad y grado justifican, el producto del Jig puede ser enviado a una Unidad de Amalgamación o puede ser enviado al subsiguiente tratamiento de cianuración con el concentrado de flotación.

Los concentrados de flotación requieren de un tratamiento para reducir el contenido de agua y es finamente remolido para la máxima exposición de oro antes de enviado al circuito de cianuración. La remolienda se hace preferentemente con la adición de la solución de cianuro.

La práctica estándar es como se muestra; La diferencia entre una planta y otra es la agitación intensa tan suministrado por los agitadores para obtener la máxima aeración. Las siguientes ventajas pueden ser consideradas,

  1. la remolienda del concentrado permite considerar un molino de bolas pequeño
  2. costos operativos bajos por consumo de bolas, forros y energía
  3. se puede obtener una molienda fina según sea el requerimiento
  4. el edificio de cianuración es pequeño ya que se requieren tanques pequeños, así como otros equipos de menor tamaño. El costo de inversión es bajo, y el mantenimiento es más simple.
  5. Se puede obtener un mejor beneficio económico

El segundo flowsheet es otra forma de aplicar la flotación a un mineral de oro. En este caso los relaves de flotación son cianurados, El Jig se puede instalar en el circuito de molienda primaria de manera similar al diagrama de flujo anterior.

Este esquema puede usarse cuando no es posible obtener relaves con un bajo contenido de oro, sin embargo, la etapa de flotación tiende a ayudar a la recuperación global de oro por las siguientes razones,

  1. los sulfuros requieren de molienda fina para una buena recuperación
  2. la ganga puede estar asociada con algo de oro y puede recuperarse parcialmente
  3. cuando el oro esta presente con sulfuros de cobre o plomo puede concentrarse con el metal base y venderse a una fundición
  4. puede separarse la fracción refractaria al proceso de cianuración

Cada una de los diagramas de flujo tiene variaciones, algunas de estas son las siguientes:

El concentrado de cualquier planta podría tostarse para la eliminación de los consumidores de cianuro tal como arsénico presente en la arsenopirita. Lo calcina es entonces apagada, molida y enviada a la planta. De hecho, la flotación ha hecho posible la recuperación de oro de tales minerales. No ha sido posible tratar éstos directamente por cianuración y son difíciles de tostar solos por el alto requerimiento de calor. Los concentrados de flotación son usualmente los que se pueden tostar.

En el caso del diagrama de flujo No 2, los concentrados de flota son remolidos. El relave de flotación es deslamado, espesado y se puede juntar con el concentrado remolido para el tratamiento. Esto requiere un edificio y tanques más pequeños. En otras plantas los concentrados son remolidos y sometidos a una agitación intensiva antes de juntarse con otro posible flujo de mineral.

Finalmente, hay algo a ser evitado si es posible, la flotación de oro de los relaves de cianuración. La cal y el cianuro (agentes depresores para la pirita) deben ser contrarrestados antes de la flotación por la adición de reactivos como ácidos o por el diseño de un circuito abierto de molienda para quitar el recubrimiento de cal. Este esquema encuentra su máximo uso donde una planta de cianuro ya construida y requiere una pequeña inversión la instalación de un circuito de flotación. El concentrado es remolido y cianurado. Por ejemplo, una planta convencional de cianuración se complementó con la adición de celdas mecánicas de flotación. El mineral fue molido, flotado y el concentrado remolido y cianurado en la planta existente. El único equipo adicional fue las celdas de flotación. Se reporto un incremento de 8 % en la recuperación debido a una molienda más fina, aumento en capacidad de tratamiento diaria en el orden de 15 %, y una reducción de 3 % en el costo operativo.

La flotación debe considerarse no solo cuando se construye una planta nueva, sino también cuando:

  1. cambian las características del mineral
  2. la recuperación se reduce porque se requiere de una molienda más fina
  3. el tonelaje se incrementa. A menudo se efectúa la flotación a una molienda gruesa y luego usando un molino para remoler el concentrado. Los tanques existentes deben ser capaces de procesar el concentrado generado.

Muchas aplicaciones usando un circuito de flotación son posibles cuando se incorporan en el diseño celdas mecánicas debido a su flexibilidad, bajo costo y operación fácil y simple, así como su habilidad para tratar un mineral grueso o fino según sea requerido.

FLOTACION DE ORO

El producto llamado ORFOM-C-0800 es un reactivo nuevo de flotación de oro, sumamente eficiente, en razón de que varias minas de los Estados Unidos, Canadá y las Filipinas han informado que el uso de este reactivo ha subido la producción de oro en un 14%, según la Compañía Phillips Chemical de Bartllesville, U.S.A. El Orfom-C-0800 es un colector, un agente que une las partículas de mena a las burbujas de aire, flotando y separando de la roca anfitrión indeseable en el proceso de separación por flotación de espuma. Las minas donde ha sido usado este reactivo, han comprobado que es más eficiente que otros reactivos empleados para este propósito. El Orfom-C-0800 es un compuesto sulfhídrico y pertenece a la serie de reactivos Orfom de procesamiento de minerales, basado en el azufre. Daryl Bunch de Phillips Chemical Company, dijo en 1983, que el Orfom-C-0800 es el único fruto del avance significativo que se ha logrado en más de 30 años de investigación en el campo de los reactivos de flotación. Este reactivo nuevo está reemplazando a los xantatos y ditiofosfatos que fueron usados como colectores en los años 1920 y los tionocarbonatos que fueron introducidos en los años 1950. El Orfom, además de su eficacia, el consumo es menor y es menos costoso.

Cuando el oro está prácticamente libre de la ganga acompañante o cuando una porción del oro se presenta libre, ya sea en forma metálica o como telururo y el resto está asociado con sulfuras tales como la pirita y la arsenopirita, el tratamiento consiste en una combinación de métodos como el gravimétrico, la lixiviación y la flotación.

La receta más ampliamente usada en la flotación de menas auríferas, es una combinación de colectores como el Aerofloat 208 y el Xantato 301 junto con Aerofloat 25 como espumante/colector. Las cantidades usadas generalmente, son del orden de 0,05 a 0,10 libras/tonelada (25 a 50 gramos/tonelada) de Aerofloat 208 a Aero 3477 y el Aero 301 o el Xantato 317, y de 0,05 a 0,15 lbs/ton. (25 a 75 gr/ ton.) de Aerofloat 25.

Otra interesante combinación de reactivos para la flotación de menas auríferas, incluye el Aerofloat 241 o el colector 242 y los colectores Aero 404, 407 y 412. De éstos, los reactivos de la serie 400 actúan como colectores principales.

En general, partículas limpias de oro metálico menores de 65 mallas flotan fácilmente con los reactivos anteriormente mencionados. Si la mena contiene además del oro, pirita, arsenopirita y pirrotina, es necesario usar el poderoso colector no selectivo Aero 301, pero, si los sulfuras están parcialmente oxidados el uso de Aero Xantato 317 y un colector de la serie 400 serán más efectivos.

Los reactivos que tienen acción depresora sobre el oro son: sulfuro de sodio, cal en exceso, ácido sulfhídrico, sulfuras alcalinos, Aero Depressant 610 y 633 en exceso, quebracho y tanino en exceso.

El sulfato de cobre ayuda la recuperación de oro libre, particularmente de oro empañado o fino. El nitrato o acetato de plomo contribuyen a la recuperación de oro libre manchado. El hidróxido de sodio y el nitrato de mercurio asisten en alguna forma la recuperación de oro libre. El ácido sulfúrico ayuda en la recuperación de oro en pulpas diluidas; en pulpas espesas es menos beneficioso.

Soda Ash (cenizas de soda) es el más ampliamente usado como regulador de la alcalinidad.

La cal no debería usarse porque es un depresor de oro libre y evita la flotación de pirita.

El sulfuro de sodio es a veces una ayuda en la flotación de sulfuro parcialmente oxidados; su uso debe ser moderado porque tiene acción depresora sobre el oro libre.

El silicato de sodio que es un agente de dispersión, es igualmente valioso para contrarrestar la interferencia de la ganga lamosa en la flotación.

El aceite de pino, ácido cresílico y alcoholes superiores, sse usan como espumantes.

El Barrett N° 4 y el N° 634 se emplean como modificadores de la espuma (espesan la espuma) cuando se flotan sulfuras y oro grueso de 65 M.