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Históricamente, la minería aluvial de oro ha sido probablemente la primera fuente de este metal precioso. Es un hecho, que el descubrimiento de y la extracción de oro precedió al de plata. El oro es casi siempre encontrado ya sea puro o mixto con plata. Efectuando su búsqueda en los lechos de ríos y corrientes o conglomerados de rocosos, ha podido ser obtenido por medio del proceso de lavado. Este trabajo está dentro del alcance de personas, que sin grandes equipos, pero como mucha observación para detectar un buen deposito aluvial. Para muchas personas trabajar un depósito aluvial es como un tesoro que se extiende por la superficie de la tierra, bajo los mismos pies del primer trabajador del depósito aluvial. La plata, al contrario, es rara vez encontrada cerca de la superficie de la tierra; Su extracción requiere una combinación de ciencia, maquinaria, y capital.
Antes del descubrimiento de oro en California, las operaciones de minería aluvial, y la concentración de minerales metalíferos, fueron efectuadas en una manera muy primitiva. La maquinaria empleada fue hecha por el minero, o diseñado por los dueños de las minas de oro, y construido en una herrería o taller. Con el descubrimiento del oro aluvial, y la abertura de numerosas venas auríferas de cuarzo, una gran demanda surgió para el uso de equipos de minado y procesamiento, y las numerosas empresas de ingeniería empezaron a clasificar los equipos para un proceso especial, con el resultado que, para hoy en día, los fabricantes de equipos para minería aluvial de oro saben casi tanto como los mineros mismos, y suministran una planta entera adaptada al tratamiento de cualquier clase especial de material portador de oro, y es diseñado para su uso en gran variedad de depósitos auríferos aluviales.
Las condiciones que son más importantes para ser consideradas en un depósito aluvial para determinar el tipo de equipo para recuperar los metales preciosos son: el tamaño de partículas de oro; la forma de las partículas, ya sea en forma de hojuelas o redondeadas (nugget); la presencia de arcilla: la facilidad el oro para amalgamarse fácilmente; la cantidad de arena negra; la cantidad de platino; y la dureza de grava.
Dos clases de equipos de clasificación son usados: la zaranda vibratoria de sacudidas y el trommel giratorio. El propósito es desintegrar la grava y arcilla para permitir el material fino, los portadores de oro y agua, puedan pasar a través de las perforaciones dispuestas en la superficie de las zarandas para luego alimentar a los equipos gravimétricos que capturan el oro fino o las canaletas, en las cuales la rifleria instalada sirven para retener y capturar el oro libre, y transportar todo material grueso a puntos de apilamiento para ser llevado a los depósitos de relave. En lo que se refiere al equipo de clasificación, dos preguntas principales deben ser consideradas: usar un trommel giratorio o una zaranda vibratoria; y el tamaño de las perforaciones.
En lo que se refiere al uso de un equipo de clasificación, se debe considerar la dureza de la grava y la presencia o la ausencia de arcilla como los principales factores de caracterización. Si la grava es de un lavado limpio, comparativamente libre de arcilla, la zaranda es generalmente preferida con respecto al trommel, principalmente porque el primer costo y el costo de reparación es menor. Sin embargo, hay casos, cuando algunos pedazos duros de grava no son desintegrados y los valores de oro se pierden. En caso esté presente arcilla, se pegará a la grava o los pedazos de lecho de roca, especialmente si se encuentra en bloques, o tiende a formar partículas voluminosas, con lo cual se lleva el oro. En una zaranda, las grandes formaciones de lecho de roca no serán volteados por lo que la adición de un fuerte espray de agua es importante.
Donde la grava es dura, tiene poco la oportunidad de desintegrarse a lo largo de la zaranda vibratoria. Un trommel con bridas y barras a través del cuerpo cilíndrico revolverán el material repetidas veces, exponiendo a todos los lados a la fuerza del agua del sistema de espray, y se generará una especie de proceso de molienda por el cual los conglomerados y rocas más pequeñas se levantarán hacia arriba y luego caerán hacia abajo los conglomerados de grava y arcilla.
Esquema de Operación con un Trommel
Esquema de Operación con una Zaranda
Bajo las condiciones favorables, la zaranda es preferida para las siguientes razones: (1) La superficie efectiva de cribado es mayor; (2) está más fácil su reparación, porque tiene secciones relativamente pequeñas y pueden cambiarse fácilmente; (3) La grava se cae sobre una mayor superficie en las canaletas, y también permite un mejor contacto con mercurio o un equipo de concentración centrifuga. El agua en espray cae sobre una superficie más ancha y más delgada. En algunos casos, una combinación de un trommel y una zaranda podría ser la preferida. De este modo dos equipos de clasificación pueden ser útiles.
El tamaño de las perforaciones o abertura de los agujeros será determinado por el tamaño de las partículas más grandes de oro. En depósitos aluviales, donde todo el oro está fino, 5/16” y 3/8” son generalmente usados. Donde hay oro grueso y fino, debe tenerse presente que con perforaciones grandes, el material grueso tendrá que ser tratado en una canaleta, una mayor profundidad de agua será requerida en este caso, y habrá una pérdida mayor consiguiente de oro fino. Para obviar esto, es sugerido que las perforaciones más pequeñas sean usadas en la parte superior y los más grandes en la parte inferior, y que el material más fino y material más grueso sean procesados en canaletas separadas. No hay que tener las mayores perforaciones en más que cuatro pies, o menos, de la longitud del equipo de clasificación de tamaño.
Tipos de Perforaciones de Equipos de Clasificación