La flotacion en espuma es un metodo fisicoquimico de concentracion de minerales finamente molidos. El proceso comprende el tratamiento quimico de una pulpa de mineral, a fin de crear condiciones favorables para la adhesión de ciertas particulas minerales a las burbujas de aire.
En terminos generales, no pueden recuperarse de una manera efectiva, particulas de mineral que sean mayors a la malla 48 (295 micras de diametro), para particulas de malla 65 (210 micras) se tienen bajos valores de recuperacion como se puede observar en la figura 1, para que un mineral pueda flotarse es necesario primero molerio a un tamano lo suficientemente fino para que el mineral deseado quede al tamano adecuado para su recuperacion.
De la figura 1 se observa que existe dificulated para recuperar tanto particulas gruesas como las que son extremadamente finas, estas ultimas aun a tiempos de flotacion de 10 minutos, solo se logra recuperar 40% este mismo efecto se presenta en la planta de beneficio como se puede observar en la figura siguiente.
Por el ano de 1902, Froment en italia y Ballor en Australia, se dieron cuenta de que las burbujas del gas constituyen un medio flotante ideal para llevar las particulas de mineral sulfurado empapadas de aceite a la superficie de la pulpa.
Ellos al igual que otros investigadores, generaron burbujas por accion quimica o aplicando un vacio parcial sobre la pulpa formada por mineral y agua, sin embargo correspandio a Ballot, Sulman y Picard (1905) el merito de utilizar una corriente ascendente de burbujas de aire y reducir considerablemente la cantidad de aceite requerido, durante el periodo comprendido entre 1906 y 1952 entra el proceso aplicando a pulpas acidas y usando aceites no selectivos como colectores proporciono un metodo economico de concentrar muchos de los minerales complejos. Tales como: Cu- Fe, Cu – Pb -Fe, Cu – Zn – Fe y Cu – Ni – Fe. La necesidad de tartar minerales complejos sulfurados, asi como los no sulfurados fue lo que inspiro al constante progreso en el desarrollo de combinaciones de reactivos mas selectivos y equipos de flotacion mas eficientes.
Generalmente se considera que la flotacion moderna comenzo en 1923, cuando C.H. Keller descubrio uso de los xantatos como colectores para los minerales sulfurados. La siguiente tabla muestra algunas de las etapas mas importantes en el desarrollo de la flotacion.
